Todos los organismos tienen la misma propiedad de ser irritables, es decir, de responder a estímulos externos cuando éstos alcanzan cierta intensidad mínima. Mientras que algunos organismos poseen una capacidad de respuesta muy limitada, hay otras que poseen un sistema de estructuras especializadas, que expande la capacidad y diversidad de respuesta: sistema nervioso.
Entre los sistemas que componen a un organismo animal podemos distinguir los que se encargan del intercambio de materia y energía entre el medio interno y el ambiente externo; los que protegen, sostienen y mueven al cuerpo, el reproductor, los de defensa y los que se ocupan de la coordinación de las funciones de todos los demás, ejerciendo la regulación necesaria para que funcionen como una unidad. Estos son los sistemas nervioso y endocrino y en virtud de sus funciones se dice también que llevan a cabo la integración función.
El sistema nervioso integra la función de los sistemas sensoriales y los musculares a través de los centros ubicados en la médula espinal y en el cerebro, donde se procesan las señales provenientes del exterior e interior del organismo. Es un órgano de información, información que circula por el organismo con el fin de regular sus propias funciones y de mantener la estabilidad que quiere para mantenerse como tal, en un ambiente hostil y variable, pero también es un órgano de comportamiento pues en el caso de los animales más complejos, todos las conductas dependen de las llamadas funciones superiores del sistema nervioso.
Para que la función de una parte del cuerpo y la de otra estén coordinadas, es necesario que estas partes, de alguna manera, se comuniquen. El sistema nervioso establece una comunicación mediante los nervios, que funcionan como cables, transmitiendo impulsos nerviosos; mientras que el sistema endocrino lo hace mediante mensajeros químicos que viajan en la sangre, llamados hormonas. Esta diferencia hace que las señales nerviosas sena mucho más rápidas que las endocrinas.
El sistema endocrino se compone de las glándulas endocrinas, como la hipófisis, la tiroides, páncreas, paratiroides y gónadas. Todas ellas, al recibir un estímulo específico, secretan hormonas hacia la sangre, para que estas viajen y lleguen hasta su órgano blanco, en cuyas células hallan proteínas receptores con que se unen. La unión entre la hormona y el receptor desencadena en las células del órgano blanco un cambio de actividad que es su respuesta. Esta suele ser una alteración metabólica o un cambio en la permeabilidad de la membrana.
El sistema nervioso es un conjunto de redes neuronales en que las neuronas se comunican entre sí y con otras células, tanto por impulsos nerviosos que transmiten a lo largo de sus prolongaciones, como por sinapsis químicas.
